ENreléer en elektronisk komponent som bruker elektromagnetiske prinsipper eller andre fysiske effekter for å oppnå "automatisk av/på" av kretser. Kjernefunksjonen er å kontrollere av/på-funksjonen til kretser med stor strøm/høy spenning med liten strøm/signaler, samtidig som den oppnår elektrisk isolasjon mellom kretsene for å sikre sikkerheten til kontrollenden.

Hovedfunksjonene kan klassifiseres i tre kategorier:

1. Kontroll og forsterkning: Den kan konvertere svake kontrollsignaler (som milliampere-strømmer som sendes ut av enkeltbrikkede mikrodatamaskiner og sensorer) til sterke strømmer som er tilstrekkelige til å drive enheter med høy effekt (som motorer og varmeovner), og fungere som en «signalforsterker». I smarthjem kan for eksempel de små elektriske signalene som sendes av mobiltelefonapper styres via reléer for å slå av og på strømmen til klimaanlegg og lamper i husholdningen.

2. Elektrisk isolasjon: Det er ingen direkte elektrisk forbindelse mellom kontrollkretsen (lav spenning, liten strøm) og den kontrollerte kretsen (høy spenning, stor strøm). Kontrollinstruksjoner overføres kun via elektromagnetiske eller optiske signaler for å forhindre at høy spenning kommer inn i kontrollterminalen og skader utstyret eller setter personellsikkerheten i fare. Dette finnes ofte i kontrollkretser i industrielle maskinverktøy og kraftutstyr.

3. Logikk og beskyttelse: Den kan kombineres for å implementere kompleks kretslogikk, for eksempel sammenkobling (forhindrer at to motorer starter samtidig) og forsinkelseskontroll (forsinker tilkoblingen av lasten i en viss periode etter at den er slått på). Noen dedikerte reléer (som overstrømsreléer og overopphetingsreléer) kan også overvåke kretsavvik. Når strømmen er for stor eller temperaturen er for høy, vil de automatisk kutte kretsen for å beskytte elektrisk utstyr mot overbelastningsskader.